По своему назначению поршневые кольца делят на два вида — маслосъемные и компрессионные. Маслосъемные кольца снимают излишки масла со стенок цилиндров, и при этом предотвращают проникновению его из картера в камеру сгорания. Они имеют сквозные прорези и устанавливают их ниже уровня компрессионных колец.

Компрессионные кольца, в свою очередь, предотвращают проникновение газов из камеры сгорания в картер. В свободном состоянии наружный диаметр компрессионного кольца больше внутреннего диаметра цилиндра, и из-за этого небольшая часть кольца вырезана. Данный вырез в кольце называется замком.

В конструкциях современных высококачественных поршней общим направлением является применение узких поршневых колец. Считается, что узкое кольцо уменьшает трение между поршневым кольцом и стенкой цилиндра и предотвращает вибрацию колец при высоких оборотах двигателя.

Тонкие кольца в различных условиях работы функционируют хорошо, потому, что от них нужны повышенные усилия, проявляемые на стенки цилиндров. Однако данные кольца порождают быстрый износ, как лицевой поверхности колец, так и самих цилиндров. Обычные кольца работают дольше, дешевле и достаточно надежны. Усовершенствование характеристик от применения тонких колец, в реальности, является настолько малым, что обнаружено, может быть только на испытательном стенде.

Верхнее поршневое кольцо должно обеспечивать качественное уплотнение и работать в высокотемпературной среде. Оно должно работать в течение миллионов циклов и быть упругим. Этим требованиям они будут соответствовать при определённых технологиях производства и металлургических особенностях материала колец.

Кольца сделаны из материалов, которые имеют хорошие характеристики против заедания, низкий коэффициент трения и низкий коэффициент износа. Этими материалами в разное время были ковкий чугун, хромированный чугун, нержавеющая сталь или чугун с молибденовым покрытием.