Цикл работы 4-хтактного двигателя, соответственно, включает в себя четыре основных этапа, или такта:

1. Впуск. В процессе этого этапа поршень из верхней мёртвой точки опускается в нижнюю мёртвую точку, из BMT – в НМТ. В этот момент кулачки распределительного вала начинают открывать впускной клапан, через который засасывается в цилиндр свежая смесь топлива и воздуха.

2. Сжатие. В результате этого такта поршень двигается из НМТ в ВМТ, осуществляя сжатие рабочей смеси. Причем температурный режим смеси значительно увеличивается. Степень сжатия – отношение рабочего объёма цилиндра в нижней мертвой точке к объёму камеры сгорания в верхней мертвой точке. Степень сжатия является крайне важным параметром. С ее повышением растет и экономичность двигателя с точки зрения расхода топлива.

3. Рабочий ход поршня, или сгорание и расширение. Незадолго до окончания цикла сжатия происходит поджигание смеси топлива и воздуха с помощью свечи зажигания. В процессе прохождением поршнем пути из верхней мёртвой точки в нижнюю мёртвую точку, происходит сгорание топлива. Под воздействием теплоты сгоревшего топлива начинается расширение рабочей смеси, толкающее поршень. Угол опережения зажигания представляет собой определенный уровень «недоворота» при поджигании смеси коленчатого вала двигателя до верхней мертвой точки.

Опережение зажигания требуется, чтобы давление газов смогло достичь максимальной степени, когда поршень доберется до верхней мертвой точки. В этот момент происходит максимальное расходование энергии сгорания топлива, которое занимает практически четко фиксированную длительность.

Именно поэтому для увеличения эффективности двигателя необходимо задавать повышение угла опережения зажигания при одновременном росте оборотов.

4. Выпуск. После нижней мертвой точки рабочего цикла происходит открытие выпускного клапана, и поршень, движущийся вверх, вытесняет из цилиндра двигателя отработанные газы. При достижении им верхней мертвой точки, клапан закрывается, а цикл снова начинается сначала.