По сравнению со стационарными двигателями, условия эксплуатации этих двигателей усложнены. Специфические условия эксплуатации этих двигателей: длительная непрерывная работа на полной мощности; длительная устойчивая работа при различных числах оборотов от минимально устойчивых до максимальных с нагрузкой, соответствующей характеристике движителя; длительная работа на задний ход; работа при крене и диференте; частые и быстрые пуски и реверсы, а также пуск под нагрузкой (для непосредственно реверсивных двигателей); безотказность пуска при пониженной температуре в машинном отделении; возможность охлаждения забортной морской водой. Кроме того, в аварийных условиях главный судовой двигатель должен дополнительно обладать возможностью ускоренной нагрузки в непрогретом состоянии и длительной работы (не менее 1 ч) на перегрузочном режиме, при выключенной подаче топлива для нескольких цилиндров, при аварийных неисправностях некоторых обслуживающих механизмов.